Начался самый старинный и, пожалуй, самый красивый из всех карнавалов - Венецианский карнавал. Это костюмированный праздник, который ежегодно проходит в Венеции и начинается за сорок дней до великого праздника Пасхи (с 31 января по 17 февраля).
Карнавал в Венеции – это безостановочная музыка, безудержный полет фантазии и бессонные ночи. Это время, когда на улице вы легко можете встретить гламурного франта, окутанного в роскошный пестрый костюм, средневековых дам, облаченных в золотую парчу или кружева, фокусников, жонглёров.
У Венецианского карнавала интересная история. Первое упоминание о нем датируется 1094 годом, правда вплоть до ХІІІ-ХІV веков маски не были главным атрибутом праздника. В 1162 году в честь победы над патриархом Аквилеи началось народное гуляние на площади Сан-Марко. Предположительно с того времени карнавал стал ежегодным. После падения венецианской государственности император Австрии в 1797 году запретил проведение карнавалов. В XIX веке предпринимались попытки возродить эту традицию, но дело не продвинулось дальше частных инициатив. И только в 1979 году итальянское правительство объявило о возобновлении ежегодных карнавалов, таким образом, превратив это мероприятие в средство популяризации истории и культуры Венеции.
С растущей популярностью карнавала росла и популярность на ношение масок. Неизменно носили маски девицы лёгкого поведения, а в связи с увеличением количества притонов маски были запрещены Советом десяти в 1703 году, однако на следующий год решение отменили. Венецианские маски делаются из кожи или папье-маше. Самые первые маски были довольно простыми по дизайну и использовались не с целью скрыть лицо, а для создания дистанции и возможности контактировать социально неравным. Современные же маски раскрашивают от руки, используют грунт и сусальное золото. Их украшают птичьими перьями и драгоценными камнями. Сегодня невозможно представить себе Венецианский карнавал без конкурса на лучшую маску.
Каждый год свыше полумиллиона туристов приезжают в Венецию, чтобы посмотреть или поучаствовать в карнавале. Он открывается старейшим венецианским праздником — Festa delle Marie, который посвящён освобождению венецианских девушек, похищенных пиратами из Истрии. Венецианский карнавал даже имеет собственный гимн, который в 1996 году написал известный кутюрье Пьер Карден.